Sopra: a sinistra, la modella e scrittrice Candy Jones che nel 1960 Jones ha affermato di essere vittima del programma di controllo mentale della CIA MK-ULTRA. A destra, l'attrice britannica Celia Imrie.

«Gli uomini del reparto di Sidney Gottlieb ¹⁶ non disdegnavano di testare l'LSD al di fuori di qualsiasi contesto protetto, organizzando party in uffici o case private durante i quali la sostanza veniva somministrata indiscriminatamente; volevano osservare come reagiva la gente quando veniva sottoposta a sostanze come l'LSD in "situazioni sociali", cioè al di fuori dell'ambiente protetto dei laboratori. Gli scienziati di Gottlieb erano golosi di esperienza e intendevano verificare ogni opportunità, anche la più imprevedibile, convinti che l'LSD avesse molto da svelare in circostanze non ancora immaginate. La droga veniva aggiunta alle bibite, alle aranciate, al latte e ai liquori. Così si verificarono i primi incidenti. Alcuni agenti in preda al panico e alle allucinazioni sfuggirono al controllo. È noto il caso di un agente che, in pieno bad trip, si mise a correre per le strade di Washington convinto di essere inseguito da "mostri dagli orribili occhi" (i suoi colleghi). Gottlieb e la sua banda di scienziati stavano rischiando molto e stavano mettendo a repentaglio la vita di molte persone. Non si sa quanti incidenti si verificarono, ma uno, in particolare, avrebbe determinato un'inchiesta vent'anni più tardi e un enorme clamore. Si tratta dei fatti relativi alla morte del dottor Frank Olson, un brillante biochimico che lavorava per l'esercito a Fort Doetrick, in particolare sull'agente chimico letale dell'antrace. Nel novembre del 1953, quando le sperimentazioni erano ancora agli inizi, il gruppo di Gottlieb invitò un certo numero di colleghi del Genio Chimico dell'Esercito (Army Chemical Corps) ad una sessione di lavoro di tre giorni. Dovevano verificare assieme le proprietà conosciute delle più note sostanze allucinogene e di altri agenti chimici. I lavori prevedevano seminari, visite guidate e momenti di relax, sfruttate da Gottlieb per somministrare la droga in "situazioni sociali". Durante una festa, fu aggiunto LSD alle bevande all'insaputa dei chimici militari. Senza sospettare nulla, il dottor Olson ingerì una forte dose di allucinogeno con un bicchiere di liquore e dopo circa mezz'ora fu travolto da tremende distorsioni della percezione. Pensò di essere diventato pazzo e sviluppò un devastante complesso di persecuzione. Quando gli fu rivelato che era vittima di una sperimentazione informale il suo stato si aggravò perché il complesso di persecuzione veniva, in qualche modo, confermato. Continuò a soffrire di violenti disturbi per alcuni giorni. Venne allora inviato a New York dal dottor Abrahmson, un altro dei numerosissimi scienziati che in quel periodo stavano sperimentando l'LSD su soggetti inconsapevoli. Ma Abrahmson era un immunologo del tutto impreparato a curare i disturbi di Olson. Proprio a New York accadde l'irreparabile. Mentre era affidato alle «cure» di Abrahmson, in preda al terrore, Olson sfondò una finestra e precipitò dalla stanza d'albergo dove veniva tenuto in "osservazione". La famiglia di Frank Olson non accettò mai la versione ufficiale e continuò a battersi affinché la verità venisse a galla. Circa vent'anni più tardi, l’MK-ULTRA era concluso (sostituito da altri esperimenti) e Richard Helms aveva fatto distruggere gran parte delle carte che ne documentavano l'attività. Lo scrittore Richard Marks, che lavorava al libro "The Search for the Manchurian Candidate", chiese di poter visionare le carte superstiti avvalendosi del Freedom of Investigation Act. Ottenne sette scatoloni di documenti che contenevano circa 16.000 pagine, in gran parte inutili o parzialmente cancellate. La famiglia Olson riuscì a visionare quel materiale e a far insediare una commissione d'inchiesta del Senato americano che lavorò dal 1975 al 1977 portando alla luce tutto ciò che era stato possibile trovare. Nel 1977, il presidente degli Stati Uniti di allora, Gerald Ford, chiese formalmente scusa alla vedova Olson e ai figli e consegnò un assegno a riparazione dei danni. L’enormità del progetto MK-ULTRA fu resa di pubblico dominio in un documento intitolato "Project  MK-ULTRA, the CIA's Program of Research in Behavioral Modification", prodotto durante le audizioni di una commissione speciale del Senato americano. La sperimentazione - si legge nel documento - coinvolse in modo diretto "oltre trenta Università", ottantasei se si contano gli esperimenti condotti da scienziati dipendenti delle Università e collegati a titolo personale all'MK-ULTRA. Oltre alle Università, numerose altre istituzioni risultarono coinvolte nell'esteso programma di ricerca e sperimentazione che includeva somministrazione di droghe a soggetti appartenenti a tutti i livelli sociali, americani e stranieri, e a "soggetti inconsapevoli in situazioni di necessità", cioè a malati. La commissione d'inchiesta ebbe molte difficoltà a svolgere le indagini. Testimoni reticenti, segreto di Stato e una documentazione in gran parte distrutta resero oltremodo difficile l'opera. Si apprese che dopo undici anni di attività, dal 1953 al 1964, l'MK-ULTRA fu sostituito da un progetto ancora più segreto denominato MK-TTUTH. Il progetto-ombrello era articolato in quindici progetti principali e centoquarantanove sottoprogetti, molti dei quali consistevano nel tentativo di modificare il comportamento di soggetti inconsapevoli. Con il tempo furono integrati altri trentatré "sottoprogetti aggiuntivi" che toccavano i campi più singolari, dall'illusionismo alle comunicazioni extrasensoriali. Il primo progetto consisteva nello studio degli effetti di droghe o alcol sul comportamento; dei cinquantasei sottoprogetti complessivi che facevano capo a questo progetto, ben sei consistevano nella sperimentazione di sostanze psicotrope su soggetti non consapevoli. Il secondo progetto riguardava esperimenti sull’ipnosi e sull'uso combinato di ipnosi e droghe. Il quarto progetto consisteva nella sperimentazione di prestidigitazione e illusionismo (magician's arts) combinati con l'uso di droghe. Un manuale per l'uso di queste tecniche fu commissionato all'illusionista John Mullholland. Il quinto comprendeva studi sul comportamento umano, sul sonno e sui cambiamenti del comportamento durante le psicoterapie. Il settimo comprendeva studi motivazionali, il dodicesimo altre attività di ricerca supportate dall'esercito e chiamate in codice MK-NAOMI, mentre il tredicesimo sioccupava, tra l'altro, di elettroshock e di somministrazione di sostanze psicoattive a mezzo aerosol in spazi aperti. Molti operativi dell'Agenzia, come il dottor John Gittinger, lavoravano a progetti sul lavaggio del cervello e condizionamenti mentali di vario genere. Il successo delle tecniche di brainwashing viene oggi contestato da molti (non tutti) specialisti, ma all'epoca era considerata una possibilità concreta. Più tardi si sarebbe ammesso che molti di questi progetti non avevano "alcun valore scientifico". Tra le operazioni più criticate ci fu "Midnight Climax", un esperimento condotto in campo aperto, tra civili inconsapevoli, quale variante delle "trappole al miele" (uso della seduzione sessuale per carpire informazioni) diffuse nel campo dei servizi segreti. "Midnight Climax" si serviva di prostitute che portavano ignari uomini in un bordello apparentemente simile a tanti altri, con arazzi dozzinali, riproduzioni di opere di Toulouse-Lautrec, tende cremisi che coprivano le finestre nelle stanze da letto. Ciò che lo rendeva differente erano i vani, nascosti da specchi, dietro ai quali gli uomini della CIA si nascondevano per filmare di tutto, muniti di sigarette e tavolette di cioccolato per resistere alle ore di attesa. Alle vittime di "Midnight Climax" venivano somministrate droghe, soprattutto LSD, disciolte direttamente negli alcolici oppure nebulizzate da ugelli nascosti nella stanza da bagno. I risultati non furono soddisfacenti. Gli effetti dell'LSD erano troppo imprevedibili per consentire previsioni. Lo stesso progetto prevedeva esperimenti ben più bizzarri: in alcuni casi furono nebulizzate dosi di LSD per strada, direttamente sui passanti ignari, per osservarne il comportamento».

 * * *

«Nel 1967, all'età di sessantasei anni, moriva precipitando da una parete rocciosa Donald Ewen Cameron, il padrino della psichiatria canadese. "The American Journal of Psychiatry" lo celebrò come un luminare in un articolo commemorativo che elencava le sue numerosissime pubblicazioni. Era stato un uomo molto potente, presidente dell'American Psychiatric Association (APA) nel 1953, e poi della World Psychiatric Association. Al momento della sua morte, però, Cameron era già chiacchierato perché da tempo trapelavano notizie inquietanti sulla natura dei suoi esperimenti e sui suoi metodi di cura. Fu ordinata un'inchiesta sul suo operato, la quale appurò che un certo numero di pazienti del dottore erano stati ridotti in uno stato pietoso e alcuni avevano la salute irrimediabilmente compromessa. Cameron era un appassionato sostenitore dei benefici del lavaggio del cervello, ottenuti con una combinazione di metodi fisici come elettroshock, deprivazione sensoriale e droghe. Quando la CIA si interessò ai suoi esperimenti aveva già una lunga esperienza nell'uso di metodi non ortodossi per realizzare il lavaggio del cervello. A differenza di molti suoi colleghi, non aveva problemi a condurre esperimenti estremi o "terminali" (terminal), un eufemismo che alludeva al rischio di provocare la morte o danni permanenti. Nel 1943, la Rockefeller Foundation cominciò a finanziare il suo lavoro all’istituto psichiatrico della McGill University, versandogli circa diciannovemila dollari all'anno. I finanziamenti gli permettevano di condurre esperimenti in due campi: la cura della schizofrenia e la modificazione del comportamento. Il legame fra questi due campi di studio si spiega con la teoria che gli schizofrenici potessero essere curati deprogrammandoli e rompendo i loro schemi di comportamento. Secondo Cameron, uno schizofrenico deprogrammato (depatterned) era sulla via della guarigione. Una volta prodotta un'amnesia completa, la persona schizofrenica si sarebbe giovata di un meccanismo (che Cameron chiamava "amnesia differenziale") che gli avrebbe permesso di recuperare la sua memoria normale ma non il comportamento schizofrenico. Anche i comportamenti non patologici potevano in teoria essere modificati "lavando" la mente per ottenere una tabula rasa pronta per essere riempita da nuovi schemi, idee e ricordi. Cameron non aveva alcun tipo di prova da offrire a favore della sua teoria, ma quelli della CIA erano ugualmente molto interessati e si tenevano informati facendo visite periodiche al suo laboratorio di Montreal. Il dottore applicò le sue procedure su molti soggetti inconsapevoli. Una certa Lauren G. si recò da lui per un esaurimento nervoso e fu sottoposta ad una fase di sedazione della durata di quindici giorni, durante la quale veniva svegliata tre volte al giorno perché le fossero inflitte scariche di elettroshock. Con l'LSD, l'elettroshock e la sedazione, Cameron cercava di portare i suoi pazienti all'amnesia completa, uno stato senza ricordi né desideri. Aveva messo a punto una tecnica chiamata "psychic driving" con la quale, servendosi di nastri registrati, bombardava il paziente di affermazioni chiave (cue statements) negative per cancellare comportamenti indesiderati o positive per innestarli. Le casse acustiche erano installate sotto i cuscini. Il suo assistente Leonard Rubenstein aveva progettato un registratore che poteva leggere contemporaneamente otto bobine per otto diversi pazienti per sedici ore al giorno. Alla fine del ciclo dei messaggi negativi il paziente veniva investito di scariche elettriche. Cameron tentò anche di riprogrammare il comportamento della signora Orlikow, che soffriva di depressione post-partum. Quattro volte alla settimana la donna arrivava nel suo studio e prendeva forti dosi di LSD. Immobilizzata da potenti iniezioni stava ferma per ore davanti ad un registratore, ascoltando la voce del dottore che la portava in un paese strano ed infernale, dove si sentiva come una piccola Alice passata al di là dello specchio. Nel 1957, Cameron iniziò anche la tecnica di deprivazione sensoriale con una cabina a prova di suono e luce. La CIA aveva già tentato di fare esperimenti in questo campo, ma i dottori impegnati si erano resi conto che giorni di isolamento assoluto potevano portare alla follia o alla morte. Pochi erano disposti a condurre simili sperimentazioni ma Cameron non si tirò indietro e, rompendo ogni limite, sottopose alla deprivazione sensoriale completa una delle sue sventurate pazienti per una durata di trentacinque giorni. La donna, che soffriva di una banale depressione da menopausa, sprofondò per sempre nella pazzia. Gli strascichi di questi esperimenti continuarono ad emergere. C'è chi pensa che anche il celebre dinamitardo Unabomber, Theodor Kaczynski, sia stato vittima di queste attività perché fu soggetto volontario per esperimenti di controllo mentale (mind control) da parte del dottor Henry Murray del Dipartimento di Relazioni Sociali dell’Università di Harvard» ¹⁷.